瘦，藤条都是实打实地咬进肉里，此刻屁股上已经布满了深紫的狰狞鞭痕。薛冉虽然壮实一些，可那两瓣屁股蛋子却柔软娇嫩得很，藤条的鞭梢在臀瓣外侧留下了不少血点，又紧接着被后一记藤鞭打散。

赵嘉仁踱步至薛冉身旁，拧着他臀峰上的肉，问道：“事发之前，你家大人和平王余党有没有联系？！”

“呃啊——没有！”少年痛得大叫。

赵嘉仁又加重了几分力道，狠狠地拧了一圈，“是没有，还是你们不肯如实招供啊？”

“你休想利用我们，诬陷公孙大人……”薛冉疼得龇牙咧嘴，屁股忍不住扭动躲闪，然而刑官早就牢牢压制住他的身子，赵嘉仁的手指更是如同铁钳一般，紧紧咬着臀肉不放。

“这两个男孩子倒是对你忠心耿耿啊。”赵嘉仁松了手，留下一片紫色的瘀痕，他又转向公孙瑾，说道：“我倒要看看，他们到底有多忠心。”

“从现在开始，你们两个每喊一声，你们家老爷连同另外两位大人，就要挨五下板子。你们要是嘴硬不肯说实话，那就试试看能不能一声不吭地挨过这顿鞭臀的惩罚。”

话音刚落，刑官手里的藤条就凌厉地挥落下来，“嗖——啪”一声，薛冉的屁股上乍现数道蚯蚓似的鞭痕，迅速地充血发紫。少年毫无防备地挨了这一鞭，疼得两腿打颤，臀瓣抖动不止，口中也不由自主地痛呼出声。

“还以为有多大本事，”赵大人轻蔑一笑，“这才第一下就忍不住了？”随即一声令下：“打！”

公孙瑾三人身后的刑官立刻又抡起掠水板，照着三人紫红斑驳的臀瓣结结实实地狠揍。沉重的板子击打在发面馒头一般肿胀的肉臀上，声响沉闷，薛冉听着身后传来的阵阵哀嚎，知道是自己害得公孙大人屁股挨板子，心中又是羞耻又是愧疚。

两位少年本就已经挨了好一顿鞭打，几乎要被五芯藤鞭抽得屁股开花，此刻要他们强忍着不发出痛呼，实在是强人所难。刑官猛然发力，藤鞭径直咬上唐镌的臀腿交接处，鞭梢更是落在大腿内侧的嫩肉上，顿时带出一道血痕。少年本能地跳了起来，痛嚎不止，显然已承受不住这严厉的鞭臀，而一旁的赵嘉仁只冷冷地指示道：“上攒蹄枷，再加罚鞭打臀沟。”

落板声又起，唐镌心中愧悔不已，却无力改变公孙瑾他们又要被板子打屁股的现实。掠水板沉重而缓慢，将三人向后撅出的紫肿臀瓣狠狠拍扁，巨大的力道让三人的屁股蛋子泛起阵阵臀波，将短促剧烈的刺痛传播至每一寸臀肉。三人跪在刑台上，高高撅起的光屁股无处躲闪，唯有苦苦承受掠水板的每一下痛责，耳边传来薛冉一发不可收拾的哭喊声，更让他们倍感绝望。四十、四十五、五十……掠水板一刻不停地狠揍着三人的裸臀，所剩的责打数目却反而越积越多，让这番无情的惩罚漫长得看不到尽头。

赵大人吩咐刑官再抽三十鞭，自己则回到主审台，好整以暇地思考起接下来讯问的策略。

那日廷杖结束后，赵嘉仁秘密地与曹公公见了面。一见到曹正淳，赵嘉仁立刻双膝跪地，再拜道：“儿子叩见父亲大人。儿子行事鲁莽，却不知父亲早作安排，险些坏了父亲的大事，儿子知错了……”

曹公公语气沉静如水，开口道：“兵行险招……必要有功，方才称得上无过。”

“是……儿子不该急功近利，行此极端。”

曹公公笑了笑，将赵嘉仁扶起来，“笞责拷打公孙瑾的幼子，逼他就范……呵呵，这件事，你错了……也没错。”拉着赵嘉仁落了座，曹正淳才解释道：“父子情爱，人之大伦，这确实是天下每一位父亲的弱点。但是，”接着他又话锋一转，脸色也阴沉起来：“当着他的面，给他的小儿子开苞？你敢说自己不是存了私心？！”

赵嘉仁心知瞒不过干爹，便坦然道：“儿子一时糊涂……”

“罢了，此事已经替你掩盖过去，就不要再提了。只是这种有损阴德的事情，还是少做为妙。”曹正淳摆了摆手，他让赵嘉仁来见他，还有更要紧的事。

“你可知道，圣上这回为何如此动怒，要当着众大臣的面，罚他们俩挨廷杖？”

问题的答案太过明显，反倒让赵嘉仁犹疑不定了：“不是因为……他们二人行贿作伪，包庇枉法吗？”见曹公公失望地摇了摇头，赵嘉仁连忙道：“儿子愚钝，还请父亲明示。”

“案子本身不过小事而已，幼童打鸟，罚打一顿屁股也就放过了。可那犯事的小少年，偏偏是平王党羽的儿子，我只是派人稍稍放出些风声，传到皇帝的耳朵里，就变成了公孙瑾、林昭文私下勾结平王余党，结党营私。”

赵嘉仁不禁赞叹干爹的智谋，依照“勾结平王余党，结党营私”的逻辑来看，公孙瑾刻意包庇此案，是在向平王余党示好。既然如此，不仅是林昭文，只要是在此案中帮助过公孙瑾，和都察院作对的人，就都成了平王余党。曹公公这一计，是要拔除朝中反对他的官员。那一日的当众廷杖，也成了他立威的手段，警告满朝文武，和他作对会有什么下场。

“父亲高明